Aerocobra peste Noua Guinee
Aerocobra peste Noua Guinee. Unul dintre P-400-urile escadrilei 80 din 80 fg. Un rezervor de combustibil suplimentar de 75 de galoane este clar vizibil sub fuzelaj.
Piloții de vânătoare Bell P-39 Airacobra au fost foarte activi în timpul campaniei din Noua Guinee, mai ales în 1942, în timpul apărării Port Moresby, ultima linie aliată înaintea Australiei. Pentru a lupta pentru o miză atât de mare, americanii au aruncat luptători, care au fost considerați aproape cei mai răi dintre toți cei care au servit în forțele aeriene americane în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Cu atât mai impresionante sunt realizările piloților lor, care, zburând pe astfel de luptători, s-au ciocnit cu elita aviației a Marinei Imperiale Japoneze.
Avionul de luptă R-39 Airacobra a fost, fără îndoială, un design inovator. Ceea ce îl deosebea cel mai mult de luptătorii din acea epocă era motorul montat în mijlocul fuzelajului, în spatele cockpitului. Acest aranjament al centralei a oferit mult spațiu liber în prova, permițându-vă să instalați arme puternice la bord și un șasiu pe roată din față, care a oferit o vizibilitate excelentă din cabină atunci când rulați.
În practică, însă, s-a dovedit că un sistem cu un motor conectat la o elice printr-un cardan lung a complicat proiectarea aeronavei, ceea ce a făcut dificilă menținerea performanțelor tehnice în domeniu. Mai rău, această aranjare a motorului era mai susceptibilă la lovituri din spate, mai ales că nu era protejată de o placă de blindaj. În plus, a ocupat spațiul rezervat în mod normal pentru rezervorul principal de combustibil, ceea ce însemna că P-39 avea o rază de acțiune relativ scurtă. Pentru a înrăutăți lucrurile, se știa că pistolul de 37 mm se blochează. Cu toate acestea, dacă în timpul luptei, pilotul a reușit să utilizeze încărcătura de muniție de tunuri și mitraliere grele de 12,7 mm din nasul aeronavei, centrul de greutate s-a deplasat periculos spre motor, din cauza căruia R-39 a căzut în o rotire plată a cozii în timpul manevrelor ascuțite care să-l scoată în evidență era practic imposibil. Chiar și trenul de aterizare cu roata din față s-a dovedit a fi o problemă, deoarece pe aerodromurile accidentate din Noua Guinee, sprijinul lung se rupea adesea la aterizare și chiar la rulare. Cu toate acestea, cea mai mare greșeală a fost excluderea din conceptele de proiectare a turbocompresorului, în urma căreia performanța de zbor a R-39 a scăzut peste 5500 m.
Probabil, dacă războiul nu ar fi început, R-39 ar fi fost repede uitat. Britanicii, care comandaseră câteva sute, au devenit atât de dezamăgiți de el, încât aproape toate au fost date rușilor. Chiar și americanii și-au echipat escadrilele staționate înainte de război în Pacific cu alte tipuri de luptători - Curtiss P-40 Warhawk. Restul comenzii britanice a fost varianta R-39 cu un tun de 20 mm (în loc de 37 mm). După atacul de la Pearl Harbor, forțele aeriene americane au confiscat toate exemplarele, adoptându-le sub denumirea P-400. Curând au venit la îndemână - când la începutul anilor 1941 și 1942 americanii au pierdut Warhawks în luptele pentru Hawaii, Filipine și Java, au avut Aircobras pentru a apăra Port Moresby.
În primele luni ale anului 1942, Noua Guinee nu era singura preocupare aliată din Pacific. După ocuparea Java și Timorului de către japonezi, orașele de pe coasta de nord a Australiei au fost la îndemâna aeronavelor lor, iar în februarie au început raidurile aeriene asupra Darwin. Din acest motiv, primii luptători americani (P-40E) trimiși din SUA în zona de luptă au fost opriți în Australia, lăsând apărarea Noii Guinee în seama unei singure Escadrile Kittyhawk (Escadrila 75 RAAF).
În timp ce australienii au luptat singuri împotriva raidurilor japoneze în Port Moresby, pe 25 februarie, personalul celui de-al 35-lea PG (Pursuit Group) a sosit la Brisbane pe mare, format din trei escadrile - 39, 40 și 41 - echipate cu P-39 în opțiunile D. și F. La scurt timp după aceea, pe 5 martie, al 8-lea PG, format tot din trei escadroane (35, 36 și 80 PS), a sosit în Australia și a primit viitoarele P-400 britanice. Ambelor unități au avut nevoie de mai multe săptămâni pentru a ajunge la pregătirea completă pentru luptă, dar Aliații nu au avut atât de mult timp.
La începutul lui martie 1942, japonezii au aterizat pe coasta de nord-est a Noii Guinee, lângă Lae și Salamaua, unde au construit curând aeroporturi, reducând distanța de la Port Moresby la mai puțin de 300 km. În timp ce majoritatea forțelor aeriene japoneze din Pacificul de Sud erau încă staționate la Rabaul, elita Tainan Kokutai s-a mutat la Lae, unitatea de luptă A6M2 Zero din care provin unii dintre cei mai buni ași ai Japoniei, cum ar fi Hiroyoshi Nishizawa și Saburo Sakai.
