F4F Wildcat - Primul an în Pacific: septembrie-decembrie 1942 p.2
F4F Wildcat - primul an în Pacific. Pisicile sălbatice au parcat la marginea pistei Fighter 1 de pe Guadalcanal.
Invazia americană a Guadalcanalului din august 1942 a deschis un nou front în Pacificul de Sud și a dus la cea de-a treia bătălie cu transportatorii din estul Solomons mai târziu în aceeași lună. Cu toate acestea, povara luptei pentru Guadalcanal a căzut asupra aeronavelor care operau de la baze terestre.
La acea vreme, două escadrile de Marine Wildcats (VMF-223 și -224) și o escadrilă a Marinei SUA (VF-5) erau staționate pe insulă, apărând raidurile masive ale Forțelor Aeriene Japoneze cu sediul în Rabaul, Noua Britanie. .
Sosirea a 11 avioane de vânătoare VF-24, debarcate de pe USS Saratoga după ce au avariat nava la sfârșitul lunii august, a triplat puterea lui Wildcat pe insulă pe 5 septembrie. La acea vreme, unitățile de aviație ale Marinei Imperiale din Rabaul, grupate în Flota a 11-a Aeriană, erau înarmate cu aproximativ 100 de avioane funcționale, inclusiv 30 Ricco (bombardiere cu două motoare) și 45 de luptători A6M Zero. Cu toate acestea, doar A6M2 Model 21 a avut o rază suficientă pentru a curăța Guadalcanal. Noul model A6M3 32 a fost folosit în principal pentru a-l apăra pe Rabaul de atacurile aeriene ale forțelor aeriene americane care operau din Noua Guinee.
La prânz pe 12 septembrie, a sosit expediția a 25 de rikko (din Misawa, Kisarazu și Chitose Kokutai). Ei au fost însoțiți de 15 Zero din al 2-lea și al 6-lea Kokutai. Ajunși în vecinătatea insulei, bombardierele au trecut la un zbor ușor în scufundare, coborând la o altitudine de 7500 m pentru a câștiga viteză. Japonezii aveau o mare surpriză. De pe Henderson Field au decolat până la 20 de Wildcats VF-5 și 12 din ambele escadrile marine. Piloții Zero au încercat să-i țină la distanță, dar nu au reușit să țină evidența celor 32 de luptători. Drept urmare, japonezii au pierdut șase Rikko și un Zero pilotați de șah-mat Torakiti Okazaki de 2. Kokutai. Doborât de locotenentul (junior) Howard Grimmell de la VF-5, Okazaki a fugit spre Insula Savo, târând în spate un jet de combustibil din aer, dar nu a mai fost văzut niciodată.
În zorii zilei de 13 septembrie, portavioanele Hornet și Wasp au livrat 18 Wildcats la Guadalcanal pentru escadrilele staționate pe insulă. Între timp, la Rabaul au ajuns informații că trupele japoneze au capturat Henderson Field, principalul aeroport al insulei. Pentru a confirma acest lucru, doi Rikko, însoțiți de nouă luptători, au mers pe insulă. Câțiva Zero, văzând pisicile sălbatice ridicându-se spre ei, au lovit vârful, l-au doborât pe unul și i-au alungat pe restul în nori. Totuși, acolo, piloții încrezători și pregătiți pentru luptă ai elitei Tainan Kokutai s-au angajat într-un foc lung până la pământ, iar când li s-au alăturat mai multe pisici sălbatice, au fost uciși unul câte unul. Patru au murit, inclusiv trei ași: Mar. Toraichi Takatsuka, asistentul lui Kazushi Uto și prietenul lui Susumu Matsuki.
Rapoartele celor două echipaje Rikko erau contradictorii, așa că în dimineața zilei următoare, 14 septembrie, trei A6M2-N (Rufe) s-au dus la Henderson Field pentru a determina cine deținea controlul aeroportului. Erau hidroavioane care operau de la baza Recata Bay de pe coasta Santa Isabel, la doar 135 de mile de Guadalcanal. Ei reprezentau o adevărată amenințare - în seara zilei precedente, au doborât Fearless care se apropia de aterizare. De data aceasta, un A6M2-N s-a prăbușit deasupra aeroportului și a atacat un transport R4D care tocmai decolase de pe Henderson Field. Înainte ca japonezii să poată face vreo daune, a fost doborât de piloții VF-5, la fel ca alte două A6M2-N. Unul a fost bătut de locotenentul (locotenentul secund) James Halford. În timp ce pilotul japonez a renunțat, Halford l-a împușcat fără ceremonie în aer.
Japonezii nu au cedat. Dimineața, 11 Zero din al 2-lea Kokutai au fost trimiși de la Rabaul pentru a „vărsă” pe cer deasupra Guadalcanalului, iar la un sfert de oră după ei, un avion de recunoaștere de mare viteză Nakajima J1N1-C Gekko. Unul dintre cei 5 ași ai lui Kokutai, comandantul Koichi Magara, a fost ucis într-o încăierare cu peste douăzeci de VF-223 și VMF-2 Wildcats. La scurt timp după aceea, un Gekko de recunoaștere a apărut și a început să plutească deasupra câmpului Henderson. Echipajul de zbor nu a avut timp să raporteze stabilit - după o lungă urmărire, a fost doborât de sublocotenenții Kenneth Fraser și Willis Lees de la VMF-223.
