Stormtroopers lui MacArthur Grim Reapers - Lae la Rabaul
Stormtroopers MacArthur „Grim Reapers”
După izbucnirea războiului din Pacific în decembrie 1941, majoritatea forțelor aeriene americane staționate acolo au fost înfrânte în luptele pentru Filipine și Java. La acea vreme, noi unități au fost importate în grabă din Statele Unite pentru a opri expansiunea japoneză către Australia. Unul dintre aceștia a fost cel de-al 3-lea grup de asalt, care a câștigat în cele din urmă porecla semnificativă de „Grim Reapers”.
Tradițiile creării celui de-al 3-lea grup de asalt datează din 1918. În cea mai mare parte a perioadei interbelice, a fost numit al treilea grup de asalt și, deși a fost redenumit în mod oficial „grupul de bombe” în 1939, în practică a rămas un grup de asalt. Trei escadroane ale formației (13, 89 și 90 BS) au fost antrenate pe aeronavele A-20 Havoc, iar al patrulea (8th BS) pe A-24 Banshee, o versiune militară a bombardierului în scufundare SBD Dauntless al US Navy. Aviaţie.
În haosul primelor săptămâni de război, s-a decis aruncarea celui de-al 3-lea grup de asalt în luptă în Oceanul Pacific, dar fără majoritatea aeronavelor (toate A-20-urile au fost oprite în țara în care trebuia să patruleze). coasta în căutarea submarinelor inamice) și fără ofițeri superiori (care urmau să fie folosiți pentru a forma o nouă unitate). Așa că, când viitorii Grim Reapers au ajuns în Australia la sfârșitul lunii februarie 1942, au adus cu ei doar o duzină de A-24, iar cel mai înalt ofițer era un locotenent. La fața locului, aeronavele lor au fost comandate de colonelul John Davis, comandantul grupului 27 de bombardieri distrus, care și-a pierdut A-24 în luptele pentru Java. La scurt timp după aceea, Davis a preluat întregul Grup de Asalt 3, cu ofițerii săi luând poziții de comandă în trei escadroane (din cele patru constitutive ale unității).
Cea mai proastă veste a venit din Noua Guinee. În martie, japonezii au capturat bazele de la Lae și Salamaua. Doar Munții Stanley Owen i-au despărțit de Port Moresby, ultimul avanpost aliat la nord de Australia. Colonelul Davis a grupat toate A-24 într-o singură escadrilă (a 8-a BS) și le-a aruncat în bătălia pentru Noua Guinee. Al 3-lea grup de asalt a făcut prima sa ieșire la 1 aprilie 1942, zburând cu șase avioane A-24, aruncând cinci bombe modeste pe baza japoneză de la Salamaua.
În aceeași zi, colonelul Davis a primit (conform unei alte versiuni de evenimente, însușite) Mitchell B-25C noi-nouțe destinate aviației olandeze, cu care a echipat două escadrile (13th și 90th BS). Câteva zile mai târziu, pe 6 aprilie 1942, a condus șase avioane într-un raid pe aerodromul Gasmata de pe coasta de sud a Noii Britanii. A fost, de fapt, prima ieşire din istoria B-25. Deoarece distanța de la Port Moresby până la țintă era de 800 de mile (aproape 1300 km) în ambele direcții, avioanele au luat doar patru bombe de trei sute de lire sterline, dar au reușit totuși să distrugă 30 de bombardiere japoneze la sol.
În timpul campaniei din Java (februarie 1942), Davis a cunoscut un bărbat pe nume Paul Gunn, un om de legendă. Fostul mecanic, pilot și instructor de zbor al Marinei SUA avea 42 de ani când izbucnirea Războiului din Pacific l-a găsit în Filipine, unde lucra ca pilot de avion privat. Armata SUA a confiscat imediat cele trei C-45 Beechcraft pe care le pilotase și l-a plasat în rândurile lor ca căpitan. În săptămânile următoare, Gunn, cunoscut drept Pappy datorită vârstei sale, a efectuat zboruri îndrăznețe cu un Beechcraft neînarmat, evacuând personalul militar din Filipine. Când un avion de vânătoare japonez l-a doborât deasupra Mindanao, a ajuns la Del Monte Airfield, unde, cu ajutorul unei echipe de mecanici, a reparat un bombardier B-17 avariat pe care l-a folosit pentru a-i evacua în Australia.
salvare din captivitate.
Când Davis a devenit comandantul grupului 3 de asalt, Gunn a încercat să crească potențialul de luptă al aeronavei A-20 Havoc, pe care a fost reechipată a patra escadrilă a acestei unități, 89 BS. Donald Hall, pe atunci lider de escadrilă, și-a amintit: „Aeronavele noastre erau echipate cu patru mitraliere în linie dreaptă de 0,3 inci [7,62 mm], așa că aveam o putere de foc relativ mică. Cu toate acestea, cea mai serioasă limitare în această etapă a fost raza scurtă de acțiune a A-20. Situația s-a schimbat semnificativ când a fost instalat un rezervor de combustibil de 450 de galoane în fața depozitului pentru bombe. Pentru a compensa reducerea încărcăturii cu bombe cauzată de că rezervorul de combustibil ocupă spațiu pentru ei, „Pappy” Gunn a transformat A-20 într-un adevărat avion de atac, instalând în plus patru mitraliere de jumătate de inch [12,7 mm] în nas. avion, în locul în care stătea marcatorul. Așa că a fost creat primul streifer, așa cum se numea acest tip de aeronave în engleză (de la cuvântul strafe - a trage). În perioada inițială, Gunn a modernizat puștile A-1 modificate, demontate din luptătoarele P-20 decrepite.
Înainte ca A-20 să intre în luptă, în perioada 12-13 aprilie 1942, „Pappy” Gunn a luat parte la a 13-a și a 90-a expediții BS în Filipine. Operând din Mindanao, zece Mitchells din ambele escadrile au bombardat nave de marfă japoneze în portul Cebu timp de două zile (două au fost scufundate) înainte de a fi forțați să se retragă. În cele din urmă, generalul George Kenny - noul comandant al Forțelor Aeriene a 5-a SUA - impresionat de modificările pe care Gunn le-a adus aeronavei grupului de atac 3, l-a numit la cartierul său general.
Între timp, Mitchelle 13th și 90th BS, după ce s-au întors din Filipine la Charters Towers din nordul Australiei, au atacat bazele japoneze din Noua Guinee în următoarele luni (alimentând cu combustibil la Port Moresby pe parcurs). Ambele escadrile au suferit pierderi grele - prima pe 24 aprilie. În această zi, trei echipaje ale 90th BS au plecat spre Port Moresby, de unde ar fi trebuit să-l atace pe Lae a doua zi. După ce au ajuns pe coasta Noii Guinee, și-au pierdut orientarea. La amurg, când au rămas fără combustibil, și-au aruncat bombele în mare și au lansat-o lângă Mariawate. Unele bombe au rămas blocate în depozitul de bombe a Nitemare Tojo pilotat de locotenentul 3. William Barker și avionul au explodat imediat ce a lovit apa. Echipajele celorlalte două vehicule („Chattanooga Choo Choo” și „Salvo Sadie”) s-au întors la Chartres Towers luna următoare după multe aventuri. Mai târziu, mai multe aeronave ale grupului de atac XNUMX și echipajele lor au fost pierdute în timpul zborurilor de recunoaștere solo pe cealaltă parte a Munților Stanley Owen, prăbușindu-se în junglă din cauza condițiilor meteorologice notoriu de severe sau devenind victime ale luptătorilor inamici.
