F4U Corsair peste Okinawa Partea 2
Corsair VMF-312 „Șah” cu o tablă de șah caracteristică pentru această escadrilă pe carcasa motorului și cârmă; Cadena, aprilie 1945
Operațiunea amfibie americană de pe Okinawa a început la 1 aprilie 1945, sub acoperirea portavioanelor Task Force 58. Deși aeronavele pe bază de transportoare au participat la bătălia pentru insulă în următoarele două luni, sarcina de a sprijini forțele terestre și de a acoperi flota de invazie s-a mutat treptat la marinarii corsari staționați pe aeroporturile capturate.
Planul operațional prevedea ca portavioanele Task Force 58 să fie eliberate de Forțele Aeriene Tactice a 10-a cât mai curând posibil. Această formațiune improvizată a fost formată din 12 escadrile de corsari și trei escadroane de luptători de noapte F6F-5N Hellcat în cadrul a patru grupuri de avioane maritime (MAG) aparținând aripii a 2-a de avioane maritime (MAW) și aripii de luptă 301 ale USAAF, constând din trei escadrile de P. -47N Luptători Thunderbolt.
Debutul din aprilie
Primii Corsairs (94 de aeronave în total) au sosit în Okinawa pe 7 aprilie. Ei aparțineau a trei escadroane - VMF-224, -311 și -411 - grupate în MAG-31, care au participat anterior la campania Insulelor Marshall. VMF-224 a fost echipat cu versiunea F4U-1D, în timp ce VMF-311 și -441 au adus cu ei F4U-1C, o variantă înarmată cu patru tunuri de 20 mm în loc de șase mitraliere de 12,7 mm. Escadrile MAG-31 au fost evacuate de pe portavioanele de escortă USS Breton și Sitkoh Bay și au aterizat pe aerodromul Yontan de pe coasta de vest a insulei capturate în prima zi a aterizării.
Sosirea Corsairului a coincis cu primul atac masiv kamikaze (Kikusui 1) asupra flotei de invazie a SUA. Mai mulți piloți VMF-311 au interceptat un singur bombardier P1Y Frances în timp ce acesta încerca să se prăbușească în Golful Sitco. Doborât la concertul căpitanului. Ralph McCormick și locotenentul. Kamikaze-ul lui John Doherty a căzut în apă la câțiva metri de partea laterală a portavionului. În dimineața următoare, MAG-31 Corsairs au început să patruleze prin ancorajul flotei și distrugătoarele de supraveghere radar.
În dimineața ploioasă a zilei de 9 aprilie, Corsairy MAG-33—VMF-312, -322 și -323—a ejectat de pe portavioanele de escortă USS Hollandia și White Plains și a ajuns pe aeroportul Kadena din apropiere. Pentru toate cele trei escadroane MAG-33, Bătălia de la Okinawa a marcat debutul lor în luptă, deși au fost formate cu aproape doi ani mai devreme și de atunci așteptau oportunitatea de a se angaja în luptă. VMF-322 a sosit cu F4U-1D, iar celelalte două escadroane au fost echipate cu FG-1D (o versiune licențiată produsă de Goodyear Aviation Works).
VMF-322 a suferit primele pierderi cu șase zile mai devreme, când nava de debarcare LST-599, care transporta personalul și echipamentul escadronului, a fost atacată de mai multe Ki-61 Tony de la 105th Sentai care opera din Formosa. Unul dintre luptătorii încărcați cu bombe s-a prăbușit în puntea navei, stricând-o grav; Toate echipamentele VMF-322 au fost pierdute, iar nouă membri ai escadrilei au fost răniți.
Aeroporturile Yontan și Kadena se aflau în imediata apropiere a plajelor de aterizare, unde au fost furnizate provizii unităților de luptă. Acest lucru a creat o problemă serioasă, deoarece navele, apărându-se împotriva atacurilor aeriene, creau adesea o cortină de fum pe care vântul o sufla peste piste. Din acest motiv, pe 9 aprilie, la Yontan, trei Corsey s-au prăbușit în timp ce încercau să aterizeze (un pilot a fost ucis), iar altul a aterizat pe țărm. Pentru a înrăutăți lucrurile, atunci când artileria antiaeriană a deschis focul, pe ambele aerodromuri a plouat o grindină de schije, provocând răni și chiar decese în rândul personalului escadrilei marină. În plus, aerodromul Kadena a fost sub focul tunurilor japoneze de 150 mm ascunse în munți timp de aproximativ două săptămâni.
Pe 12 aprilie, pe măsură ce vremea s-a îmbunătățit, aeronavele Marinei și Armatei Imperiale au lansat un al doilea atac masiv kamikaze (Kikusui 2). În zori, luptătorii japonezi au bombardat aerodromul Kadena, încercând să „aterizeze” inamicul. Locotenentul Albert Wells și-a amintit prima victorie obținută de VMF-323 Rattlesnakes, care a fost destinat să fie cea mai de succes escadrilă marină din Bătălia de la Okinawa (singura care a obținut peste 100 de victorii): Ne-am așezat în cabine și am așteptat ca cineva să decidă ce facem. Vorbeam cu supraveghetorul de la sol care stătea pe aripa avionului când am văzut deodată o serie de trasoare lovind pista. Am pornit motoarele, dar înainte de asta ploua atât de tare încât aproape toată lumea s-a blocat imediat în noroi. Unii dintre noi au lovit pământul cu elicele încercând să scape. Eram pe un traseu mai dificil, așa că am tras în fața tuturor, deși în a doua etapă trebuia să încep doar pe locul șase. Acum habar nu aveam ce să fac. Eram singur pe pista est-vest. Doar cerul a devenit gri. Am văzut avionul derapând dinspre nord și prăbușindu-se în turnul de control al aeroportului. Eram furioasă pentru că știam că tocmai i-a ucis pe unii dintre noi care eram înăuntru.
