Luptători USAAF în campania filipineză 1944-1945 partea 2
O bătălie aeriană de amploare peste Leyte pe 7 decembrie, cu ocazia debarcării americanilor în Golful Ormoc și încercarea simultană a japonezilor de a aduce un alt convoi acolo, au epuizat temporar aeronava acestuia din urmă. Garnizoana Ormoc de 15 de oameni s-a retras în munții de la nord de insulă, dar a reprezentat totuși o adevărată amenințare. În dimineața lunii decembrie 000, doi caporali ai brigăzii de sol a 8-a FG au fost uciși, băionați, împușcați de o patrulă japoneză.
Două zile mai târziu, pe 10 decembrie, 348th FG (care, neobișnuit pentru grupurile de luptă americane, avea patru escadroane în rezervă în loc de trei) a făcut o revanșă, raportând 11 doborâți fără pierderi. În timpul patrulelor de zi peste capul de pod din Golful Ormoc, piloții acestei unități au interceptat cinci avioane Ki-61 Tony și un A6M Zeke, precum și patru bombardiere Ki-21 Sally și un bombardier de recunoaștere Ki-46 Dinah. Locotenentul James Curran a comandat o forță de patru Thunderbolt care a întâlnit o pereche de Ki-61. La vederea inamicului, piloții japonezi au încercat să plece - din păcate la vale, care, în cazul unei întâlniri cu P-47, care are o viteză de scufundare uriașă, nu a avut nicio șansă de succes. Curran și-a amintit: „Am tras o rafală de două secunde. Conul de foc de la mitralierele mele a smuls motorul din priză, separându-l complet de restul aeronavei.
Această activitate sporită a forțelor aeriene japoneze a fost legată de încercarea de a trimite un alt convoi la Leyte, desemnat TA-9, care a părăsit Manila în după-amiaza aceleiași zile. Acesta includea cargoui Mino Maru, Sorachi Maru și Tasmania Maru cu 4000 de infanterie, hrană și muniție, precum și ambarcațiunile de debarcare T.140 și T.159 cu tancuri plutitoare și 400 de pușcași la bord. Au fost însoțiți de distrugătorii Yuzuki, Uzuki și Kiri, precum și de vânătorii de submarine Ch-17 și Ch-37.
Comandantului convoiului i s-a ordonat să ajungă la Palompon, la nord de Ormoc. Când în dimineața zilei de 11 decembrie, nava și luptătorii navei de război au respins raidul Corsairului, acesta, prins de bravada, a decis să pătrundă în Golful Ormoc - unde au aterizat americanii în urmă cu patru zile!
Între timp, unitățile Lightning au intrat în luptă. Locotenentul John Purdy de la 475th FG a mers la comenzile a patru avioane P-38 pentru a acoperi o ambarcațiune zburătoare PBY Catalina care efectua o operațiune de căutare peste Marea Visayas (un corp de apă relativ mic situat în partea centrală a Filipinelor, între insulele Masbate în nord, Leyte în est, Cebu și Negros în sud și Panay în vest). Pe parcurs, au întâlnit un convoi TA-9. Purdy a ordonat echipajului Catalina să se ascundă în nori și să se îndrepte spre luptătorii japonezi care se învârteau peste convoi:
Pe măsură ce m-am apropiat, am observat tot mai mulți luptători japonezi. Estimăm că sunt 20 până la 30 dintre ele, situate la diferite înălțimi, de la 500 la 7000 de picioare. Piloții lor trebuie să ne fi observat, dar - destul de ciudat - nu ne-au dat atenție, ci și-au adunat ușor rândurile. Ei au fost, fără îndoială, însărcinați să protejeze convoiul cu orice preț. Nu au vrut să intre într-o încăierare cu patru avioane. Sunt sigur că ne-au luat drept momeală pentru a le distrage atenția de la nave. Au urmat atacul bombardierelor - luptătorii nu au putut provoca prea multe daune coloanei.
Odată ce am ajuns la 22 de picioare [000 6700 m], m-am uitat în jur. Nu era nimic suspect la etaj. Mult mai jos, am văzut un grup de luptători japonezi. Eram conștient de dezechilibrul puterii - nu aveam de gând să angajez 20-30 luptători - dar m-am gândit că putem lansa în siguranță un atac rapid asupra capacului lor superior. Dacă se încălzește, puteam pur și simplu să fugim acasă - atacul de pornire ne-a dat suficientă viteză pentru a scăpa de ei. M-am asigurat că toată lumea înțelege ce vreau să fac. A trebuit să rămânem împreună și să luăm o astfel de poziție încât după atac să putem continua să zburăm direct la bază.
Le-am spus piloților mei să aleagă o țintă și să se scufunde după atac și să se alăture celorlalți de cealaltă parte a formației japoneze. Am verificat din nou zona din jurul nostru pentru a mă asigura că suntem în siguranță și am început să coborâm. Îi vizam pe cei din vârf. Au început să ocolească rolele, alergând în toate direcțiile; niciunul dintre ei nu a încercat să lupte.
Am lovit coada lui Oscar și am tras o rafală scurtă. Se aruncă spre dreapta, îşi aprinse o ţigară, îşi îndreptă zborul pentru o clipă, apoi alergă în jos cu o jumătate de butoi. Mai târziu am raportat acest lucru ca fiind daune. Aproape imediat, am văzut un alt Oscar în fața mea. Cu el la 80 de grade, am tras 200 de metri în timp ce s-a întors pe creasta sa și s-a transformat într-o scufundare abruptă. Am văzut o mulțime de lovituri. L-am urmat în jos. A căzut în mare la câteva mile de insula Bantayan.
Cu ceva timp în urmă am observat că piloții japonezi cu care ne-am luptat au devenit din ce în ce mai puțin experimentați. Am discutat despre asta în grupul nostru. Aveam impresia că cei pe care i-am atacat în acea zi sunt printre cei mai puțin experimentați pe care i-am întâlnit vreodată. Când am trecut prin formația lor, mi-am dat seama că suntem absolut în siguranță din partea lor. Am scanat cerul să văd dacă toate P-38-urile noastre au ieșit în viață. Am început să mergem în cerc, să câștigăm înălțime și să monitorizăm constant spațiul din jurul nostru. Când am simțit că avem totul sub control, am ordonat la radio: „Să facem din nou!”
A doua oară mi-am pus ochii pe câteva premii Oscar. Comandantul a sărit într-o parte înainte de a fi în raza de acțiune a focului, așa că l-am prins din urmă pe omul său. M-am închis la 50 de metri și am tras o rafală scurtă la 10 grade. De asemenea, de data aceasta am văzut numeroase hituri. L-am urmat pe Oscar pe deal până când s-a prăbușit la aproximativ cinci mile nord-est de Bantayan.
Le-am putea distruge mult timp, dar am început să mă tem că nu vom avea suficient combustibil. Am decis că este timpul să mă întorc la bază. Am doborât cinci; Am fost martor cum au căzut în mare unul câte unul. Niciunul dintre noi nu a fost rănit. Nu cred că cineva a împușcat vreodată în noi.
La prima etapă a călătoriei noastre, adică până când am trimis ABY-ul înapoi, am zburat cu combustibil din rezervoare externe. Văzând inamicul, l-am aruncat înapoi și am trecut la tancurile principale pe toată durata bătăliei. După bătălie, am început să realimentăm din tancurile din partea exterioară a aripilor, ceea ce ar fi trebuit să ne fie suficient pentru întreaga călătorie de întoarcere. Ceea ce a rămas în rezervoarele principale urma să fie folosit ca rezervă.
În timp ce ne îndreptam înapoi, am văzut deodată că manometrele indicau că rezervoarele mele din exteriorul aripilor erau goale. Am avut o problemă serioasă. Mi-am sunat subalternii la radio. Toți au raportat, la rândul lor, că sunt bine. Mi-am amintit că atunci când am primit P-38L-5, piloții au raportat o scurgere de combustibil din rezervoarele aripii exterioare. A fost aspirat printr-un mic orificiu care a fost folosit pentru a egaliza presiunea din rezervor pe măsură ce acesta se golea. Acest fenomen a avut loc atunci când fluxul de aer de deasupra aripii a creat presiune pentru a aspira combustibilul din rezervor. Asta ar fi trebuit să mi se întâmple - combustibilul din părțile exterioare ale aripilor a „șuierat”. Aveam iluzia că voi ajunge la bază folosind o tehnică de economie de combustibil, dar pe parcurs am dat peste un front de furtună și a trebuit să-l evităm.
Fără de ales, locotenente. Purdy a ales un banc de nisip în largul coastei insulei Cabugan Grande și a aterizat în apă puțin adâncă. Câteva minute mai târziu, băștinașii au apărut, l-au dus cu canoea lor în cel mai apropiat sat și i-au dat mâncare regală. Când a terminat de ospătat, o barcă zburătoare îl aștepta pe malul insulei și s-a întors la bază. Cei doi luptători pe care i-a împușcat în acea zi au fost a patra și a cincea victorie. Până la sfârșitul zilei, 475th FG raportase încă două victorii pentru un total de șapte.
Piloții celui de-al 49-lea FG au făcut patru doborâri (doar luptători), pentru care au plătit cu emoții considerabile. Dimineața, un grup de patru P-38 au făcut schimb de foc cu luptătorii care protejează convoiul. Căpitanul Robert Aschenbrener a prins un Ki-44 Tojo care a explodat după ce a fost lovit. Bucăți de metal bătute în avion 2/l. Harold Strom este extremul lui Aschenbrener. Motorul potrivit a luat foc. Strom era pe punctul de a se parașuta când flăcările s-au stins brusc, permițând Lightningului avariat să ajungă la aeroportul Tacloban.
