Modernizarea aeronavelor de comandă strategică din SUA
Forțele aeriene americane operează patru avioane Boeing E-4B Nightwatch care funcționează ca Centrul de control al traficului aerian al guvernului SUA (NEACP).
Atât Forțele Aeriene, cât și Marina SUA au programe de modernizare a aeronavelor la centrele de control nuclear. Forțele aeriene americane intenționează să-și înlocuiască flota de patru avioane Boeing E-4B Nigthwatch cu o platformă de dimensiuni și performanțe similare. Marina SUA, la rândul ei, vrea să implementeze Lockheed Martin C-130J-30 corect ajustat, care ar trebui să înlocuiască o flotă de șaisprezece aeronave Boeing E-6B Mercury în viitor.
Facilitățile menționate mai sus sunt aeronave importante din punct de vedere strategic, permițând comunicarea în cazul distrugerii sau eliminării centrelor de decizie la sol din SUA. Acestea ar trebui să permită autorităților guvernamentale - președintele sau membrii guvernului SUA (NCA - National Command Authority) să supraviețuiască - în timpul unui conflict nuclear. Datorită ambelor platforme, autoritățile americane pot da ordine corespunzătoare pentru rachete balistice intercontinentale amplasate în minele subterane, bombardiere strategice cu focoase nucleare și submarine cu rachete balistice.
Operațiunile „Prin oglindă” și „Pazul de noapte”
În februarie 1961, Comandamentul Aerien Strategic (SAC) a lansat Operațiunea Through the Looking Glass. Scopul său a fost de a menține aeronavele amfibii aeropurtate care îndeplinesc funcțiile unui centru de comandă și control al forțelor nucleare (ABNKP - Airborne Command Post). Pentru această misiune au fost selectate șase avioane de realimentare Boeing KC-135A Stratotanker, desemnate EC-135A. Inițial, aceștia au funcționat doar ca stații radio zburătoare. Cu toate acestea, deja în 1964, 17 avioane EC-135C au fost puse în funcțiune. Acestea erau platforme speciale ABNCP echipate cu sistemul ALCS (Airborne Launch Control System), care permite lansarea de la distanță a rachetelor balistice de la lansatoare de la sol. În următoarele decenii ale Războiului Rece, comanda SAC a folosit o serie de avioane ABNCP diferite pentru a desfășura Operațiunea Prin Oglindă, cum ar fi EC-135P, EC-135G, EC-135H și EC-135L.
La mijlocul anilor 60, Pentagonul a lansat o operațiune paralelă numită Night Watch. Scopul său a fost menținerea pregătirii pentru luptă a aeronavelor care servesc ca centre de control al traficului aerian ale Președintelui și ale ramului executiv al țării (NEACP - National Emergency Airborn Command Post). În eventualitatea oricărei crize, rolul lor era și acela de a evacua președintele și membrii guvernului SUA. Trei tancuri KC-135B modificate conform standardului EC-135J au fost selectate pentru a îndeplini sarcinile NEACP. La începutul anilor '70, a fost lansat un program de înlocuire a aeronavei EC-135J cu o platformă mai nouă. În februarie 1973, Boeing a primit un contract pentru furnizarea a două avioane Boeing 747-200B modificate, desemnate E-4A. E-Systems a primit o comandă pentru echipamente avionice și de comunicații. În 1973, forțele aeriene americane au achiziționat încă două B747-200B. Al patrulea a fost echipat cu echipamente mai moderne, incl. antena de comunicații prin satelit a sistemului MILSTAR și, prin urmare, a primit denumirea E-4B. În cele din urmă, până în ianuarie 1985, toate cele trei E-4A au fost modernizate în mod similar și au fost, de asemenea, desemnate E-4B. Alegerea B747-200B ca platformă Night Watch a permis crearea unor centre de guvernare și control cu un grad ridicat de autonomie. E-4B poate lua la bord, pe lângă echipaj, aproximativ 60 de persoane. În caz de urgență, la bord pot fi cazate până la 150 de persoane. Datorită capacității de a lua combustibil în aer, durata zborului E-4B este limitată doar de consumul de consumabile. Pot rămâne în aer fără întrerupere până la câteva zile.
La începutul anului 2006, a existat un plan de eliminare treptată a tuturor E-4B, pentru a începe în termen de trei ani. În căutarea a jumătate din economii, Forțele Aeriene au sugerat, de asemenea, că un singur exemplu ar putea fi retras. În 2007, aceste planuri au fost abandonate și a început o modernizare treptată a flotei E-4B. Potrivit US Air Force, aceste aeronave pot fi operate în siguranță nu mai mult de 2038.
Un E-4B alimentat de un avion-cisternă Boeing KC-46A Pegasus. Puteți vedea clar diferența semnificativă în dimensiunea ambelor structuri.
Misiunea TAKAMO
La începutul anilor 60, Marina SUA a început un program de introducere a unui sistem de comunicații la bord cu submarine cu rachete balistice numit TACAMO (Take Charge and Move Out). În 1962, au început testele cu aeronava de realimentare KC-130F Hercules. Este echipat cu un transmițător de frecvență radio de foarte joasă frecvență (VLF) și un cablu de antenă care se desfășoară în timpul zborului și se termină într-o greutate în formă de con. S-a stabilit apoi că pentru a obține o putere și o rază de transmisie optime, cablul trebuie să aibă o lungime de până la 8 km și să fie remorcat de o aeronavă într-o poziție aproape verticală. Aeronava, pe de altă parte, trebuie să facă un zbor circular aproape continuu. În 1966, patru Hercules C-130G au fost modificate pentru misiunea TACAMO și au fost desemnate EC-130G. Totuși, aceasta a fost o soluție temporară. În 1969, 12 EC-130Q pentru misiunea TACAMO au început să intre în serviciu. Patru EC-130G au fost, de asemenea, modificate pentru a îndeplini standardul EC-130Q.
